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Israeli prisons as machines of Palestinian death. Las cárceles israelíes como máquinas de matar palestinos. ENG ESP

Israeli prisons as machines of Palestinian death. Las cárceles israelíes como máquinas de matar palestinos. ENG ESP
Publicado hoy.

“The logic of the Israeli carceraly system is now one of starvation, beatings, killings” “La lógica del sistema carcelario israelí es ahora de hambrunas, palizas y asesinatos”

ENGLISH

How Israeli prisons went from centers of Palestinian resistance to machines of Palestinian death
Dikla Taylor-Sheinman
Jewish Currents, Fall 2026 issue.

On the first day of 2026, approximately 13 months after Usayd Al-Mahfouth was detained by Israeli forces in an early morning raid on his home in Nablus, I received a frantic phone call from his mother. “Did you hear the news?” she asked, panic rising in her voice. Hassan Issa Al-Qasha’leh, a young Palestinian man arrested around the same time as her son, had just died inside Be’er Sheva prison in southern Israel, six months before his scheduled release. “I am really very worried Usayd is not going to survive,” she told me.

When soldiers came for Usayd, arriving during dawn prayers on December 19th, 2024, he had just turned 17. Once a gregarious teen who loved cooking and riding his horse, Usayd had found his life upended when Israeli soldiers stormed Nablus’s Askar camp that August. He was in the street when soldiers shot him with high-velocity rounds that ignited his clothing and punctured a vein in his left leg, which doctors were forced to amputate the next day. For four days Usayd lay in a coma in the intensive care unit, undergoing multiple skin grafts on his burned hand and lower arm. By the time the soldiers came for him a few months later, his life was no longer in jeopardy, but Usayd was still receiving critical medical treatment. Nevertheless, the soldiers dragged him, hopping on one leg, from the house. He was loaded into a military jeep and taken away.

Neither Usayd’s family nor his lawyer knows what he is accused of, and because he was taken into administrative detention—imprisonment without charge or trial based on an unproven allegation of “dangerousness”—they are unlikely to ever find out. From the handful of prison visits afforded to his lawyer and the testimonies of released detainees, what they do know is this: On the day of his arrest, officers shoved Usayd into the side of a military jeep and beat him so badly that he has suffered from chronic back pain ever since. Then, they took him to Megiddo prison in northern Israel, one of several detention facilities holding Palestinian children designated as “security prisoners”—those accused of “nationalistic” offenses ranging from stone throwing to political violence. Inside, the abuse intensified. Usayd was repeatedly beaten, including on his amputated leg. In the overcrowded cells, he developed asthma and started needing a vaporizer to breathe. He was barely fed and lost a dangerous amount of weight; during visits, his lawyer saw him looking visibly emaciated. “Even someone who enters prison in perfect health suffers a lot,” Usayd’s mother told me, after describing what she had gleaned of Usayd’s plight. “I have nightmares that something happened to him.”

The realities of Israeli prisons are, indeed, increasingly the stuff of nightmares. In March 2025, 17-year-old Walid Khaled Ahmed from the West Bank town of Silwad collapsed while walking in the Megiddo prison yard, hit his head on a railing, and died—the first Palestinian teenager to die in an Israeli prison since the 1967 occupation of the West Bank. Fellow child prisoners pleaded for guards to intervene, but no one came. Only after the children carried Walid’s frail body—he had been suffering from scabies and amoebic dysentery—to the yard’s gate did the prison authorities wheel him away on a gurney.

An Israeli court probe into his death later revealed that Walid was “likely starved.”

The Israeli surgeon who attended the autopsy on behalf of Ahmed’s family, and who is accustomed to operating on late-stage cancer patients and treating extreme anorexia, struggled to reach for a comparison that conveyed the state of the body before him. “The only thing that comes close to that,” he recalled on an episode of This American Life, “in my opinion, is really those pictures of the Holocaust.” (A spokesperson for the Israel Prison Service, when presented with the allegations in this piece, described them as “entirely without factual basis” and claimed that all detainees “are held in accordance of the law, with full regard for their basic rights,” and that the agency “rejects attempts to portray systematic abuse or unlawful conduct by its personnel.”)

More than 100 Palestinian detainees have died in Israeli prisons since October 7th—nearly half the total of the previous 56 years.

The deaths continued: In July 2025, 53-year-old Samir Al-Rifai, from the West Bank village of Rummaneh, died in Israeli custody a week after his arrest. Less than a month later, 21-year-old Ahmad Tazaz’a, from Jenin, went to the prison clinic complaining of weakness and a sore throat; he was pronounced dead shortly afterward. In January came the news of Hasan Al-Qasha’leh’s death. And these were just a small portion of recent fatalities. From 1967 to 2023, an estimated 237 Palestinian prisoners died in Israeli custody. But between October 2023 and June 2026, the number of Palestinian detainees who died in Israeli prisons reached 104—nearly half the total of the previous 56 years. That number does not include hundreds of Palestinians who were taken into custody from Gaza during the first nine months of Israel’s genocidal war and have never been located. “There are something like 300 to 400 Palestinians from Gaza who vanished” during this time, said Naji Abbas, director of the prisoners and detainees department for the NGO Physicians for Human Rights–Israel (PHRI). “These people are probably dead.”

Even those who survive recount dire conditions. In B’Tselem’s 2024 report “Welcome to Hell: The Israeli Prison System as a Network of Torture Camps,” A.H., a Palestinian detainee from Hebron, recalled being beaten, dragged, kicked in the head, and attacked with rifle butts by 14 Israeli prison guards, in addition to facing prolonged starvation. Right before his release, A.H. said, the guard conducting his final interrogation failed to recognize him from the photograph in his file because his facial features had changed drastically after he lost 120 pounds. Speaking to Euro-Med Monitor of his time in Sde Teiman camp, 35-year-old A.S. said that detainees were being held in metal cages where, “from time to time, the dogs would urinate on us”; on other occasions, the army would use the dogs to sexually assault them. Former detainees shared strikingly similar accounts of rape in custody with New York Times writer Nicolas Kristof; among them was a Gazan journalist who recounted being blindfolded and handcuffed before being penetrated by a dog. Revisiting the assault, he told Kristof, was so painful his “heart felt like it might stop.”

These harrowing accounts testify to the ways in which, in recent years, Israeli prisons have become institutions not primarily of incarceration but of torture and death. The use of torture against detainees is, of course, not new; according to legal scholar Neve Gordon, Israeli intelligence officers have long used torture to extract information in initial interrogations. But “today, it’s very different,” Gordon told me. “The torture has metastasized. It has spread to the prison officers that are in charge of taking care of the prisoners in their cells. It is carried out through the prison and all its regulations.” Since taking office in 2022, far-right minister Itamar Ben-Gvir has particularly devoted himself to promoting this metastasis, ensuring that “the conditions of detention” become “part of the punishment for Palestinians,” in the words of PHRI’s Abbas. Before October 7th, this meant a rise in solitary confinement and daily beatings, the reduction of rations, and the denial of lifesaving healthcare. Afterward, these conditions worsened precipitously as Israel mobilized wartime emergency measures to swell its prison population while increasingly shielding itself from scrutiny for what happened behind bars. “The page turned in 2023,” the political theorist Shai Gortler told me. “The logic of the Israeli carceraly system is now one of starvation, beatings, killings.”

For the more than 9,600 Palestinians from the West Bank and Gaza already in Israeli prisons, the roughly 600 others who stand to join them each month if arrest rates hold, and their family members, this shift holds terrifying implications. The reach of the Israeli prison system has long lent it the force of inevitability. During her fieldwork in Bethlehem’s Dheisheh refugee camp in the ’90s, the sociologist Maya Rosenfeld recorded a father of four sons, who had all passed through Israeli jails under administrative detention, telling her: “Just as it was clear to me that every living creature eventually dies, it became evident that every Palestinian man would eventually be taken to prison.” Now, the distance between prison and death seems to be collapsing. 

Prisons once held a very different place in the Palestinian imagination. For decades, incarcerated Palestinians—while suffering traumatic conditions—still retained a measure of physical and even political autonomy, and used it to resist Israel’s occupation from the inside.

Such was the case for Jaber Abu Shehadeh, a 56-year-old Palestinian man from East Jerusalem, who asked to be referred to by a pseudonym for fear of being targeted by Israeli police. In 1988, a 17-year-old Abu Shehadeh—already enamored with Yasser Arafat and a member of Fatah—was arrested after he raised a Palestinian flag and threw stones at a passing public bus during a First Intifada protest. A week of near-continuous interrogation and torture inside Jerusalem’s Russian Compound followed. The ordeal involved being hung upside down by his feet, bound in metal rings fixed to the ceiling, whipped, beaten, denied water, and threatened with rape against him and his female family members. 

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ESPAÑOL

Cómo las prisiones israelíes pasaron de ser centros de resistencia palestina a máquinas de muerte palestina
Dikla Taylor-Sheinman Corrientes judías, edición de otoño de 2026.
 
El primer día de 2026, aproximadamente 13 meses después de que Usayd Al-Mahfouth fuera detenido por las fuerzas israelíes en una redada matutina en su casa en Naplusa, recibí una llamada telefónica frenética de su madre. “¿Escuchaste la noticia?” preguntó, con el pánico aumentando en su voz. Hassan Issa Al-Qasha’leh, un joven palestino arrestado casi al mismo tiempo que su hijo, acababa de morir en la prisión de Be’er Sheva, en el sur de Israel, seis meses antes de su liberación prevista.
 
“Estoy realmente muy preocupada de que Usayd no sobreviva”, me dijo. Cuando los soldados vinieron a buscar a Usayd, durante las oraciones del amanecer del 19 de diciembre de 2024, él acababa de cumplir 17 años. Usayd, que alguna vez fue un adolescente sociable al que le encantaba cocinar y montar a caballo, encontró su vida trastornada cuando los soldados israelíes irrumpieron en el campamento de Askar en Nablus en agosto.
 
Estaba en la calle cuando los soldados le dispararon con balas de alta velocidad que prendieron fuego a su ropa y le perforaron una vena en la pierna izquierda, que los médicos se vieron obligados a amputar al día siguiente. Durante cuatro días Usayd permaneció en coma en la unidad de cuidados intensivos, siendo sometido a múltiples injertos de piel en la mano y el antebrazo quemados. Cuando los soldados vinieron a buscarlo unos meses más tarde, su vida ya no estaba en peligro, pero Usayd todavía estaba recibiendo tratamiento médico crítico. Sin embargo, los soldados lo arrastraron fuera de la casa, saltando sobre una pierna. Lo subieron a un jeep militar y se lo llevaron.
 
Ni la familia de Usayd ni su abogado saben de qué se le acusa y, dado que fue puesto en detención administrativa (encarcelamiento sin cargos ni juicio basado en una acusación no probada de “peligrosidad”), es poco probable que alguna vez lo descubran. De las pocas visitas a prisión que recibió su abogado y de los testimonios de los detenidos liberados, lo que sí saben es esto: el día de su arresto, los agentes empujaron a Usayd al costado de un jeep militar y lo golpearon tan brutalmente que desde entonces sufre de dolor de espalda crónico. Luego lo llevaron a la prisión de Megiddo, en el norte de Israel, uno de los varios centros de detención que albergan a niños palestinos designados como “prisioneros de seguridad”, acusados ​​de delitos “nacionalistas” que van desde el lanzamiento de piedras hasta la violencia política. En el interior, los abusos se intensificaron. Usayd fue golpeado repetidamente, incluso en la pierna amputada.
 
En las celdas superpobladas, desarrolló asma y empezó a necesitar un vaporizador para respirar. Apenas se alimentó y perdió una cantidad peligrosa de peso; Durante las visitas, su abogado lo vio visiblemente demacrado. “Incluso alguien que entra en prisión en perfecto estado de salud sufre mucho”, me dijo la madre de Usayd, después de describir lo que había aprendido sobre la difícil situación de Usayd. "Tengo pesadillas en las que le pasa algo".
 
De hecho, las realidades de las prisiones israelíes son cada vez más materia de pesadillas.
En marzo de 2025, Walid Khaled Ahmed, de 17 años, de la ciudad cisjordana de Silwad, se desplomó mientras caminaba por el patio de la prisión de Megiddo, se golpeó la cabeza con una barandilla y murió: el primer adolescente palestino que muere en una prisión israelí desde la ocupación de Cisjordania en 1967. Otros niños prisioneros suplicaron a los guardias que intervinieran, pero nadie acudió. Sólo después de que los niños llevaron el frágil cuerpo de Walid (había estado sufriendo de sarna y disentería amebiana) hasta la puerta del patio, las autoridades de la prisión se lo llevaron en una camilla.
 
Una investigación judicial israelí sobre su muerte reveló más tarde que Walid "probablemente estaba muerto de hambre".
 
El cirujano israelí que asistió a la autopsia en nombre de la familia de Ahmed, y que está acostumbrado a operar a pacientes con cáncer en fase avanzada y a tratar la anorexia extrema, luchó por encontrar una comparación que transmitiera el estado del cuerpo que tenía ante él. "Lo único que se acerca a eso", recordó en un episodio de This American Life, "en mi opinión, son realmente esas fotografías del Holocausto".
 
(Un portavoz del Servicio Penitenciario de Israel, cuando se le presentaron las acusaciones contenidas en este artículo, las describió como “completamente sin fundamento fáctico” y afirmó que todos los detenidos “son retenidos de conformidad con la ley, respetando plenamente sus derechos básicos” y que la agencia “rechaza los intentos de presentar abusos sistemáticos o conductas ilegales por parte de su personal”).
 
Más de 100 detenidos palestinos han muerto en prisiones israelíes desde el 7 de octubre, casi la mitad del total de los 56 años anteriores. Las muertes continuaron: en julio de 2025, Samir Al-Rifai, de 53 años, de la aldea de Rummaneh en Cisjordania, murió bajo custodia israelí una semana después de su arresto. Menos de un mes después, Ahmad Tazaz’a, de 21 años, de Jenin, acudió a la clínica de la prisión quejándose de debilidad y dolor de garganta; fue declarado muerto poco después. En enero llegó la noticia de la muerte de Hasan Al-Qasha’leh. Y éstas fueron sólo una pequeña porción de las muertes recientes.
 
Entre 1967 y 2023, se estima que murieron 237 prisioneros palestinos.n custodia israelí. Pero entre octubre de 2023 y junio de 2026, el número de detenidos palestinos que murieron en prisiones israelíes llegó a 104, casi la mitad del total de los 56 años anteriores.
 
Esa cifra no incluye a cientos de palestinos que fueron detenidos en Gaza durante los primeros nueve meses de la guerra genocida de Israel y nunca han sido localizados. "Hay entre 300 y 400 palestinos de Gaza que desaparecieron" durante este tiempo, dijo Naji Abbas, director del departamento de prisioneros y detenidos de la ONG Médicos por los Derechos Humanos-Israel (PHRI). "Estas personas probablemente estén muertas". Incluso los que sobreviven cuentan las terribles condiciones.
 
En el informe de B’Tselem de 2024 “Bienvenidos al infierno: el sistema penitenciario israelí como una red de campos de tortura”, A.H., un detenido palestino de Hebrón, recordó haber sido golpeado, arrastrado, pateado en la cabeza y atacado con culatas de rifle por 14 guardias de prisión israelíes, además de enfrentarse a una hambruna prolongada. Justo antes de su liberación, dijo A.H., el guardia que llevó a cabo su interrogatorio final no pudo reconocerlo por la fotografía de su expediente porque sus rasgos faciales habían cambiado drásticamente después de que perdió 120 libras.
 
En declaraciones a Euro-Med Monitor sobre su estancia en el campo de Sde Teiman, A.S. dijo que los detenidos estaban recluidos en jaulas metálicas donde “de vez en cuando los perros nos orinaban encima”; en otras ocasiones, el ejército utilizaba a los perros para agredirlas sexualmente. Ex detenidos compartieron relatos sorprendentemente similares de violaciones bajo custodia con el escritor del New York Times, Nicolas Kristof; entre ellos se encontraba un periodista de Gaza que relató que le vendaron los ojos y lo esposaron antes de ser penetrado por un perro. Repasar la agresión, le dijo a Kristof, fue tan doloroso que “sentía que el corazón iba a detenerse”.
 
Estos desgarradores relatos dan testimonio de cómo, en los últimos años, las cárceles israelíes se han convertido en instituciones no principalmente de encarcelamiento sino de tortura y muerte. El uso de la tortura contra los detenidos, por supuesto, no es nuevo; Según el jurista Neve Gordon, los agentes de inteligencia israelíes han utilizado durante mucho tiempo la tortura para extraer información en los interrogatorios iniciales. Pero “hoy es muy diferente”, me dijo Gordon.
 
"La tortura ha hecho metástasis. Se ha extendido a los funcionarios de prisiones que están a cargo de cuidar a los presos en sus celdas. Se lleva a cabo a través de la prisión y todas sus normas". Desde que asumió el cargo en 2022, el ministro de extrema derecha Itamar Ben-Gvir se ha dedicado especialmente a promover esta metástasis, garantizando que “las condiciones de detención” se conviertan en “parte del castigo para los palestinos”, en palabras de Abbas de PHRI.
 
Antes del 7 de octubre, esto significaba un aumento del confinamiento solitario y las palizas diarias, la reducción de las raciones y la denegación de atención sanitaria que salva vidas. Posteriormente, estas condiciones empeoraron precipitadamente cuando Israel movilizó medidas de emergencia en tiempos de guerra para aumentar su población carcelaria mientras se protegía cada vez más del escrutinio de lo que sucedió tras las rejas. “La página pasó en 2023”, me dijo el teórico político Shai Gortler. “La lógica del sistema carcelario israelí es ahora de hambrunas, palizas y asesinatos”.
 
Para los más de 9.600 palestinos de Cisjordania y Gaza que ya se encuentran en prisiones israelíes, los aproximadamente 600 otros que se unirán a ellos cada mes si se mantienen las tasas de arresto, y sus familiares, este cambio tiene implicaciones aterradoras. El alcance del sistema penitenciario israelí le ha otorgado durante mucho tiempo la fuerza de la inevitabilidad. Durante su trabajo de campo en el campo de refugiados de Dheisheh en Belén en los años 90, la socióloga Maya Rosenfeld registró a un padre de cuatro hijos, que habían pasado por cárceles israelíes bajo detención administrativa, y le dijo: “Así como estaba claro para mí que toda criatura viviente eventualmente muere, se hizo evidente que cada hombre palestino eventualmente sería llevado a prisión”.
 
Ahora, la distancia entre la prisión y la muerte parece estar disminuyendo. 
 
Las prisiones alguna vez ocuparon un lugar muy diferente en la imaginación palestina. Durante décadas, los palestinos encarcelados –aunque padecían condiciones traumáticas– todavía conservaban cierta autonomía física e incluso política, y la utilizaban para resistir la ocupación de Israel desde dentro.
 
Tal fue el caso de Jaber Abu Shehadeh, un palestino de 56 años de Jerusalén Este, que pidió que le mencionaran con un seudónimo por temor a ser atacado por la policía israelí. En 1988, Abu Shehadeh, de 17 años, ya enamorado de Yasser Arafat y miembro de Fatah, fue arrestado después de izar una bandera palestina y arrojar piedras a un autobús público que pasaba durante una protesta de la Primera Intifada. Siguió una semana de interrogatorios y torturas casi continuos dentro del complejo ruso de Jerusalén. La terrible experiencia implicó ser colgado boca abajo por los pies, atado con anillos de metal fijados al techo, azotado, golpeado, negado agua y amenazado con violarlo a él y a sus familiares femeninas.
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